Religiosa albanesa, nacionalizada india. Nacida en el seno de una familia católica albanesa, la profunda religiosidad de su madre despertó en ella su vocación de misionera a los doce años. Siendo aún una niña, ingresó en la Congregación Mariana de las Hijas de María, donde inició su actividad de asistencia a los más necesitados.
Agnes Gonxha Bojaxhiu vino al mundo el 26 de agosto de 1910 en Skopje, hoy capital de Macedonia del Norte, como la más pequeña de los hijos de Nikola y Drane Bojaxhiu, un matrimonio albanés de sólida fe católica. Recibió el bautismo con el nombre de Gonxha Agnes, hizo la Primera Comunión con cinco años y medio y se confirmó en noviembre de 1916. La muerte repentina de su padre, cuando ella tenía apenas ocho años, sumió a la familia en apuros económicos; fue su madre quien la crió con firmeza y ternura, y quien marcó de manera decisiva su carácter y su futura vocación. La parroquia jesuita del Sagrado Corazón, muy activa en la vida de la comunidad, acompañó también su formación religiosa durante la infancia y la adolescencia.
A los dieciocho años, movida por el deseo de dedicarse a las misiones, dejó su hogar en septiembre de 1928 para incorporarse a las Hermanas de Loreto en Irlanda, donde tomó el nombre de sor María Teresa en honor a Teresa de Lisieux. Ese mismo diciembre partió hacia la India y llegó a Calcuta el 6 de enero de 1929. Profesó sus primeros votos en 1931 y fue destinada a la comunidad de Loreto Entally, donde enseñó en el colegio femenino St. Mary. En 1937, al hacer su profesión perpetua, adoptó definitivamente el nombre de Madre Teresa; siete años después, en 1944, pasó a dirigir ese mismo colegio. Sus veinte años en Loreto quedaron marcados por una entrega gozosa a la docencia y a la vida comunitaria, sostenida por una intensa vida de oración.
El giro decisivo llegó el 10 de septiembre de 1946, durante un trayecto en tren de Calcuta a Darjeeling para su retiro anual. Ella misma describiría después esa jornada como una "llamada dentro de la llamada": la certeza interior de que debía dejar el convento para vivir entre los más pobres y llevarles el amor de Dios. Tras casi dos años de trámites y discernimiento, obtuvo el permiso eclesiástico necesario y, el 17 de agosto de 1948, vistió por primera vez el sari blanco con ribete azul que se convertiría en su sello distintivo, dejando atrás la vida en Loreto.
Tras un breve período de formación sanitaria con las Hermanas Médicas Misioneras en Patna, regresó a Calcuta y se alojó de forma provisional con las Hermanitas de los Pobres. El 21 de diciembre de 1948 entró por primera vez en los barrios más pobres de la ciudad: allí atendió heridas infantiles, socorrió a un anciano abandonado en la calle y cuidó a una mujer moribunda por hambre y tuberculosis. Con el tiempo, antiguas alumnas suyas comenzaron a sumarse a esa labor. El 7 de octubre de 1950, la Archidiócesis de Calcuta reconoció oficialmente la nueva congregación: las Misioneras de la Caridad.
A partir de los años sesenta, las Hermanas empezaron a extenderse por el resto de la India y, tras recibir en 1965 el Decreto de Alabanza del papa Pablo VI, la congregación abrió su primera casa fuera del país, en Venezuela, seguida pronto de fundaciones en Roma y Tanzania. Desde 1980 y durante toda la década siguiente, la obra llegó incluso a países del bloque comunista, entre ellos la Unión Soviética, Albania y Cuba. Con el paso de los años, Madre Teresa fue ampliando su proyecto con nuevas ramas: los Hermanos Misioneros de la Caridad en 1963, la rama contemplativa femenina en 1976, los Hermanos Contemplativos en 1979 y los Padres Misioneros de la Caridad en 1984. A estas comunidades religiosas sumó grupos abiertos a laicos de cualquier credo —los Colaboradores y los Colaboradores Enfermos y Sufrientes— y, en 1981, el Movimiento Sacerdotal Corpus Christi, pensado para sacerdotes que quisieran compartir su espíritu.
Ese trabajo silencioso acabó atrayendo la atención mundial: recibió el Premio Padmashri en la India en 1962 y, de forma mucho más resonante, el Premio Nobel de la Paz en 1979, que ella aceptó siempre "para gloria de Dios y en nombre de los pobres". Solo después de su muerte se conoció la otra cara, oculta incluso a quienes la rodeaban: durante décadas convivió con una prolongada crisis espiritual, un sentimiento persistente de lejanía de Dios que ella llamó su "oscuridad", y que interpretó como una forma de compartir la desolación de aquellos a quienes servía.
En 1997, las Misioneras de la Caridad sumaban ya cerca de cuatro mil religiosas repartidas en 610 casas de 123 países. Ese mismo año, tras bendecir a su recién elegida sucesora y despedirse por última vez del papa Juan Pablo II, Madre Teresa regresó a Calcuta, donde pasó sus últimas semanas recibiendo visitas e instruyendo a sus hermanas. Murió el 5 de septiembre de 1997, a los 87 años; el gobierno indio le concedió un funeral de Estado y su tumba, en la Casa Madre de la congregación, se convirtió de inmediato en lugar de peregrinación.
Apenas dos años después, ante la difusión de su fama de santidad, Juan Pablo II autorizó abrir su causa de canonización. El mismo Papa la declaró venerable y la beatificó el 19 de octubre de 2003. El proceso concluyó años más tarde, cuando el papa Francisco aprobó, el 17 de diciembre de 2015, un segundo milagro atribuido a su intercesión: la curación inexplicada de Marcilio Haddad Andrino, un brasileño que se hallaba en estado terminal por graves abscesos cerebrales. Con ese reconocimiento, Francisco canonizó a Madre Teresa el 4 de septiembre de 2016 en la plaza de San Pedro, ante más de cien mil fieles, inscribiéndola oficialmente en el catálogo de los santos de la Iglesia católica. Su fiesta se celebra cada 5 de septiembre, aniversario de su muerte.